Los daños provocados por desnutrición en la infancia pueden llegar a ser muy serios, ya que es la etapa de mayor impacto en el cerebro del niño, y pueden llegar a producirse  alteraciones metabólicas y estructurales irreversibles. Sin embargo, la desnutrición infantil no es sólo un problema de falta de alimentos, sino de ausencia de nutrientes esenciales en las células del cuerpo.

Se trata de desnutrición primaria cuando los aportes de nutrientes no pueden ser aportados por la situación económica, cultural y/o educativa de la familia. Hablamos de desnutrición secundaria si los aportes nutricionales son adecuados pero, debido a otras enfermedades, la absorción o utilización de éstos no es la adecuada. La desnutrición por una inadecuada absorción o utilización de los nutrientes deberse a enfermedades renales crónicas, cardiopulmonares, digestivas, pancreáticas o hepáticas, cáncer, errores del metabolismo, etc.

La pérdida de peso y las alteraciones en el crecimiento pueden ser las principales manifestaciones del mal estado nutricional del niño. Para ello, es importante determinar el grado de desnutrición del niño, mediante las tablas de peso, talla e índice de masa corporal (IMC).

Es muy frecuentes que los niños desnutridos sufran infecciones forma continua, llegandose a convertir en la principal causa de mortalidad. Esto se debe a que el déficit de nutrientes altera las barreras de inmunidad del cuerpo, que protegen contra los gérmenes y éstos pueden invadirlo fácilmente. Entre los gérmenes que más frecuentemente atacan a las personas desnutridas están el virus del sarampión, del herpes, de la hepatitis, el bacilo de la tuberculosis y los hongos.

La obesidad infantil viene causada en gran medida por unos malos hábitos alimentarios. En ocasiones, la ansiedad por separación de los papás, el estrés del colegio y de la vida diaria actual hacen que el niño vuelque en la comida sus frustraciones. Por eso, es indispensable inculcar pautas sanas de nutrición desde pequeño.

La formación de hábitos alimentarios saludables debe comenzar en los primeros años de vida del niño, porque los hábitos tempranos tienden a mantenerse a lo largo de la vida. El rol de los papás en el desarrollo de estos hábitos saludables es fundamenta,l ya que no sólo se enseña con el ejemplo, sino que también son los responsables de orientar qué y cómo comen sus hijos.

Un alimentación correcta del niño incluye, salvo complicaciones u otras indicaciones médicas, leche materna hasta los 6 meses de vida del bebé como único alimento. Posteriormente, pueden ir incorporándose el resto de alimentos de manera paulatina y siempre teniendo en cuenta la edad del niño y sus necesidades alimentarias.

Ya en la edad escolar, los niños están totalmente empapados de los hábitos alimentarios de la familia, tanto por la calidad como por la forma en que esos alimentos son consumidos. Por ese motivo, las recomendaciones generales para los niños también son importantes para toda la familia.

Hasta hace poco existía la idea que las personas aumentaban de peso sólo por problemas psicológicos, emocionales, o simplemente porque les faltaba fuerza de voluntad para controlarse en las comidas. Hoy se sabe que el aumento de peso es un problema más complejo, que combina factores genéticos, metabólicos, psicológicos y conductuales. De allí, la importancia de lograr identificar los factores que han influido en el aumento de peso, para descubrir cómo pueden perjudicar, o ayudar a controlarlo en forma exitosa.

Numerosas enfermedades que se desarrollan a lo largo del crecimiento del niño son consecuencia o tienen mucho que ver con una mala alimentación. El ejemplo más claro es la obesidad infantil o la desnutrición, pero hay otras menos conocidas, como la reacciones alérgicas, de igual importancia.

La celiaquía es una enfermedad autoinmune, caracterizada por una inflación crónica de parte del intestino delgado, cuando se ingiere gluten (concretamente, la fracción denominada gliadima, proteína vegetal presente en algunos cereales, como el trigo, la cebada, el centeno, etc.) El contacto con esta proteína desencadena una respuesta autoinmune, que lesiona la mucosa intestinal.

La enfermedad celíaca se presenta en edades muy tempranas y aparece en personas genéticamente predispuestas. Sus síntomas más comunes son:

• Diarrea crónica
• Retraso en el crecimiento y en el desarrollo infantil
• Fatiga

El único tratamiento eficaz es un cambio de dieta que elimine el gluten de por vida, permitiendo regenerar las vellosidades intestinales.

Hay un sinfín de causas por las cuales el niño puede presentar alergias. En este caso, vamos a centrarlas en la alimentación, ya que suele ocupar un porcentaje bastante elevado de alergias infantiles. Aunque los síntomas son corrientes, los antecedentes y el remedio a las alergias alimentarias son dos características a tener en cuenta.

Las alergias, unida a la intolerancia, son reacciones adversas a un alimento, derivado o aditivo que contenga éste. Las reacciones alérgicas suelen tener varios orígenes, como la inmunológica, medida por los anticuerpos, y las reacciones a enfermedades como la celiaca, que no viene más que dada por, rechazo a una sustancia de los alimentos, en este caso el gluten.

Las de manifestación clínica, también llamadas hipersensibilidad alimentaria, es una reacción adversa que presenta el individuo, tras la ingesta de algún alimento, sólo con una pequeña cantidad, presenta algún síntoma de alergia.

Hay una lista larga de los tipos de sustancias contenidas en los alimentos, que tienden a producir rechazo:

• Enzimática: intolerancia a la lactosa. Sus síntomas son posibles vómitos y diarreas después de tomar leche.
• Farmacológicas: al ingerir grandes cantidades de alimentos que contienen sustancias químicas, o determinados alimentos que contienen ciertas sustancias a las que no todos los organismos se adecuan, como histama (chocolate, queso, fresas), serotonina (plátano maduro), feniletinamina (chocolate, queso, hígado), dopamina (habas) y optopamina (algunos cítricos).
• Indeterminadas: se desarrollan por aditivos en los alimentos o sustancias contaminadas.

Los síntomas o reacciones alérgicas son claramente visibles. Entre los más comunes se encuentra la diarrea, ronchas, edemas, cambios de comportamiento y dolor de cabeza.

Es importante introducir los alimentos en la dieta infantil de forma gradual e individual, sobre todo, los que presentan mayores porcentajes de reacciones alérgicas, como los cacahuetes, los frutos secos, los cítricos, los pescados y la leche de vaca.

Hay una serie de afecciones alimenticias que

La intolerancia a los alimentos viene producida por un mecanismo no inmunológico. Puede ser metabólico, en déficit de enzimas involucradas en el metabolismo del alimento,(ejm. déficit de la lactosa, que es la enzima que metaboliza el azúcar en la leche). Puede afectar varios órganos en los niños, porque están en pleno desarrollo, esófago, intestinos.

Hay algunos alimentos con más probabilidades de producir reacciones alérgicas en los niños, como el huevo, el pescado y la leche, y en menor medida, algunas frutas y vegetales. De aquí, también se derivan otras enfermedades, como la intolerancia al lactosa o la celiaquía.

Algunos síntomas que pueden manifestar intolerancia alimentaria son:

• Diarreas y vómitos
• Distension abdominal
• Desnutrición y palidez
• Eczema atópico
• Anemia

En estos casos, la observación, la prevención y la detección temprana de dichas reacciones es indispensable. Ten especial cuidado si en la familia ya se han dado antecedentes de intolerancia a determinados alimentos.

Recuerda que durante los primeros seis meses de vida de tu hijo, que normalmente corresponden al periodo de lactancia materna, la dieta que lleve la mamá repercutirá directamente en la alimentación del bebé. A partir del seis mes, comienza a introducir poco a poco alimentos sólidos, y en todo caso, evita que tu hijo esté expuesto al humo de cigarrillo u otros alérgenos.

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