Los daños provocados por desnutrición en la infancia pueden llegar a ser muy serios, ya que es la etapa de mayor impacto en el cerebro del niño, y pueden llegar a producirse  alteraciones metabólicas y estructurales irreversibles. Sin embargo, la desnutrición infantil no es sólo un problema de falta de alimentos, sino de ausencia de nutrientes esenciales en las células del cuerpo.

Se trata de desnutrición primaria cuando los aportes de nutrientes no pueden ser aportados por la situación económica, cultural y/o educativa de la familia. Hablamos de desnutrición secundaria si los aportes nutricionales son adecuados pero, debido a otras enfermedades, la absorción o utilización de éstos no es la adecuada. La desnutrición por una inadecuada absorción o utilización de los nutrientes deberse a enfermedades renales crónicas, cardiopulmonares, digestivas, pancreáticas o hepáticas, cáncer, errores del metabolismo, etc.

La pérdida de peso y las alteraciones en el crecimiento pueden ser las principales manifestaciones del mal estado nutricional del niño. Para ello, es importante determinar el grado de desnutrición del niño, mediante las tablas de peso, talla e índice de masa corporal (IMC).

Es muy frecuentes que los niños desnutridos sufran infecciones forma continua, llegandose a convertir en la principal causa de mortalidad. Esto se debe a que el déficit de nutrientes altera las barreras de inmunidad del cuerpo, que protegen contra los gérmenes y éstos pueden invadirlo fácilmente. Entre los gérmenes que más frecuentemente atacan a las personas desnutridas están el virus del sarampión, del herpes, de la hepatitis, el bacilo de la tuberculosis y los hongos.

Numerosas enfermedades que se desarrollan a lo largo del crecimiento del niño son consecuencia o tienen mucho que ver con una mala alimentación. El ejemplo más claro es la obesidad infantil o la desnutrición, pero hay otras menos conocidas, como la reacciones alérgicas, de igual importancia.

La celiaquía es una enfermedad autoinmune, caracterizada por una inflación crónica de parte del intestino delgado, cuando se ingiere gluten (concretamente, la fracción denominada gliadima, proteína vegetal presente en algunos cereales, como el trigo, la cebada, el centeno, etc.) El contacto con esta proteína desencadena una respuesta autoinmune, que lesiona la mucosa intestinal.

La enfermedad celíaca se presenta en edades muy tempranas y aparece en personas genéticamente predispuestas. Sus síntomas más comunes son:

• Diarrea crónica
• Retraso en el crecimiento y en el desarrollo infantil
• Fatiga

El único tratamiento eficaz es un cambio de dieta que elimine el gluten de por vida, permitiendo regenerar las vellosidades intestinales.